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在任一确定时刻，在一个波长范围内，波所到达的各点都处于不同的振动状态，振动达到正向位移最大值的位置。振动达到负向位移最大值的位置称为"波谷"。如水面波，凸起的最高处是波峰，凹下的最低处是波谷。波峰与波谷是波的两个重要特征。

各种形式的波的共同特征是具有周期性。受扰动物理量变化时具有时间周期性，即同一点的物理量在经过一个周期后完全恢复为原来的值；在空间传递时又具有空间周期性，即沿波的传播方向经过某一空间距离后会出现同一振动状态。